O Príncipe da Coroa Mohammed Bin Salman, da Arábia Saudita, está sendo auxiliado de forma inesperada por spammers que vendem pílulas para disfunção erétil.
Na semana passada, ocorreu uma forte mobilização nas redes sociais, especialmente no Twitter, com o objetivo de influenciar a maneira como o desaparecimento do jornalista saudita Jamal Khashoggi é percebido e discutido.
Diferentes tipos de influenciadores, contas políticas automatizadas e spambots têm colaborado em conjunto, tanto de forma voluntária como involuntária, para apoiar o príncipe herdeiro e o governo saudita em relação às suspeitas sobre o desaparecimento de Khashoggi.
O Twitter comunicou à NBC News que suspendeu as contas ligadas à rede de bots em sua plataforma.
Khashoggi, que era crítico do governo saudita e do príncipe Mohammed Bin Salman, desapareceu depois de entrar no consulado saudita em Istambul, Turquia, em 2 de outubro. As autoridades turcas suspeitam que ele tenha sido assassinado nas instalações do consulado. O regime saudita está sob forte pressão e escrutínio devido ao sumiço de Khashoggi e ao possível homicídio. Como resultado, governos e empresas ao redor do mundo têm cancelado eventos, conferências e parcerias com a Arábia Saudita.
Os esforços de controle de danos se espalharam rapidamente pelo Twitter saudita, com usuários lançando várias campanhas de hashtag para mostrar sua fidelidade e apoio ao Príncipe da Coroa saudita. Hashtags em árabe como “Devemos apoiar nosso líder” e “Prêmio de 5000 riais para os melhores comentários patrióticos” se tornaram populares na plataforma, gerando milhares de tweets e retweets e se tornando tópicos de destaque no país.
O que mais chamou a atenção, e ao mesmo tempo suspeito, foram os muitos tweets em árabe e retweets que propagaram hashtags com mensagens como “todos confiam em Mohammed Bin Salman” e “inimigos da nação estão inseguros”, tornando-se populares globalmente.
O que está acontecendo aqui? Entrevistamos Josh Russell, um analista de sistemas que investiga bots como hobby, que notou a atividade estranha em torno desses tweets. Todos, sem exceção, elogiam o quão positivo o governo saudita é, após a recente cobertura sobre Jamal Khashoggi.
Analisando os dados coletados em torno das hashtags mencionadas, Russell sugere que há três grupos de usuários distintos se encontrando. Contas autênticas e verificadas como @f_alabdulkarim, @AlNassrFC_EN, @ASNA_20 e @SaheelKSA tweetam e promovem hashtags pró-Saudi. Com a ajuda de bots políticos no Twitter retweetando essas mensagens, as hashtags pró-Saudi ganham destaque, possivelmente se tornando populares entre os tópicos de tendência na Arábia Saudita. Como apontado por Ben Nimmo no Twitter, para a hashtag “inimigos indevidos da nação”, a maioria dos usuários (96,3%) apenas retweetam, com 15% de todos os posts sendo retweets de @f_alabdulkarim.
De acordo com Russell, a terceira parte entra em cena neste ponto. Segundo ele, ao analisar os dados sobre contas que publicam ou compartilham tweets com essas hashtags, a maioria é composta por bots de spam, especialmente aqueles relacionados a pílulas, suplementos e vendas.
Ao compartilhar algumas descobertas, Russell destaca que várias das contas que promovem essas hashtags possuem “múltiplos pontos de dados correlacionados”. Eles apresentam quantidades de postagens semelhantes, contagem de seguidores e, especialmente, datas de criação de contas. Ao inserir esses dados em uma planilha, seria facilmente perceptível para o observador. Russell menciona que “os dados das contas orgânicas pareceriam aleatórios”.
A antiguidade dessas contas é impressionante, com vários perfis de spambot no Twitter tendo sido criados há até 4 a 5 anos. Muitos permaneceram inativos por longos períodos, retornando de forma aleatória para participar de hashtags não relacionadas e promover produtos para perda de peso.
Durante os primeiros anos do Twitter, a prática de usar spam em hashtags era comum e causava problemas na plataforma, especialmente nos Estados Unidos. De acordo com Russell, o Twitter foi realmente afetado por spam de bots em inglês, mas não tanto por spam em outros idiomas. Por exemplo, em situações como campanhas para desviar a atenção do caso Khashoggi, os spambots do Twitter que se apegam a hashtags pró-Saudi podem influenciar a popularidade de um determinado assunto em nível nacional.
Enquanto é verdade que existem motivos políticos por trás desses bots automatizados que buscam promover o apoio ao príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed Bin Salman, e seu governo, também há outras forças importantes que estão focadas em promover produtos de saúde, como comprimidos e suplementos para perda de peso.
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